장 건강과 수면제의 관계. 어떤 것이 있을까요?

저번에 소개해 드린 ‘우울증 약이 우울증을 키운다’에서 장과 뇌가 어떻게 연결되어 있는지 알게 되었는데요, 이것저것 책을 살펴보다가 장과 뇌가 어떤 식으로 연결되어 있는지 자세하게 설명한 책이 있어서 이번에 소개하고자 합니다.

책의 제목은 ‘뇌와 장의 은밀한 대화, 더 커넥션’이라는 책인데요, 미국 국립보건원에서 약 25년간 근무하면서 장과 뇌의 관계에 대해서 연구한 에머런 메이어라는 의학박사가 저술한 책입니다. 상당한 기간 연구를 한 만큼 책에서도 매우 자세하게 장과 뇌의 관계에 대해서 설명하고 있었습니다. 그럼 지금부터 책의 내용에 대해서 자세히 알아보도록 하겠습니다.

‘장’하면 어떤 생각이 드시나요? 단순히 소화된 음식물이 모여서 대변을 만드는 장기라고만 알고 계셨나요? 혹시 그렇다면 지금부터 그 생각은 완전히 바뀔지도 모릅니다. 장 속에는 약 1백조 마리 이상의 미생물들이 살고 있어, 이런 미생물들이 뿜어내는 다양한 신경전달물질을 통해서 뇌와 상호작용을 하면서 신체에 막대한 영향을 미치는 것이지요.

그리고 장에는 뇌와 같이 신경계를 가지고 있습니다. 이를 ‘장 신경계’라고 하는데, 제2의 뇌라고 불릴 정도로 그 기능이 뇌와 비슷합니다. 여기서 신경세포 수는 약 5천만개~1억개 정도로, 척수의 신경세포와 맞먹는다고 합니다.

그리고 장은 신체에서 가장 큰 면역기능을 담당하고 있습니다. 우리가 섭취하는 다양한 음식물 중에 섞여있는 유해한 물질들을 정확히 찾아내어 파괴하면서 신체를 외부의 침입으로 부터 방어하는 역할을 하고, 다양한 호르몬을 분비하는 내분비세포의 역할도 하고 있습니다.

그 중에서, 수면에 큰 영향을 미치는 세로토닌도 장에서 분비되는데, 무려 95%정도가 장에 저장된다고 합니다. 뇌의 다양한 조절능력과 더불어 수면에도 막대한 영향을 미치는 호르몬이기 때문에 장 건강이 해쳐지게 되면 자연스럽게 수면에도 영향이 미치지 않을까.. 하고 생각이 듭니다.

회사에서 큰 프로젝트를 발표하기 직전이라던가, 어떤 중요한 일을 직전에 두고 있을 때, 화장실이 급했던 기억 있으신가요? 장과 뇌는 긴밀하게 연결되어 있는 만큼 뇌에서 느끼는 감정이 장에도 직접 전달되어 다양한 반응을 일으킨다고 합니다. 예를 들어서 지인과 식사를 하다가 크게 싸우게 되면 식욕도 떨어지고 속이 턱 막히는 느낌이 들면서 소화가 잘 안된다거나, 가족들과 즐거운 얘기를 나누면서 식사를 하게 되면 소화가 잘되는 것이죠.

그 중에서 가장 많이 연구되고 있는 것은 스트레스를 받을 때입니다. ‘스트레스’를 흔히 어떤 부담을 가지거나 압박감 정도로 생각하기 쉬운데, 뇌는 사고, 금연시도, 수면부족 등 다양한 상황까지 스트레스로 인식하게 됩니다.

이 때 뇌가 스트레스를 받게 되면 어떻게 될까요?

먼저 CRF라고 하는 ‘부신피질자극호르몬방출인자’를 분비하게 됩니다. 뇌와 몸을 스트레스 반응상태로 전환하는 스위치라고 할 수 있습니다. 이 때 부신에서는 스트레스 호르몬인 코르티솔을 분비하고 되며 혈액의 코르티솔이 높아지게 되면 몸은 긴장상태를 유지하면서 스트레스 상황에 대비하게 되는 것이지요.

이런 상황을 수면과 연관지어서 생각해보게 됬는데요, 수면부족으로 스트레스를 많이 받고 잠에 대한 스트레스를 가지고 있다고 하면 침대에 누워서도 코르티솔의 혈중농도가 높게 되며, 90분간의 반감기를 가졌기 때문에 어느 정도 코르티솔이 줄어들기 전까지는 잠에 들지 못하게 됩니다. 하지만 이런 상황이 계속되면서 잠에 대한 스트레스를 계속 받게 되며, 시간이 지나면서 줄어야 되는 코르티솔이 밤새 분비되고, 결국 밤을 새는 것이 아닐까요?

(이는 제 개인적인 생각이므로 의학적으로는 얼마나 맞을지 잘 모르겠네요^^)

저도 이 책을 읽기 전까지는, 장에서는 영양소의 흡수 이외에도 다양한 기능을 하고 있겠지..라고 대충 알고 있었는데요, 이번 책을 통해서 인간이 진화하면서 유익한 미생물들도 같이 진화를 하게 되었고, 그 과정에서 매우 섬세한 화학작용이 일어나면서 뇌,장,미생물들이 공존하는 것을 알게 되었습니다. 그렇다면 뇌와 장이 이렇게 밀접하게 연결되어 있다고 하면 우리가 느끼는 감정도 영향을 받을 수 있을까요? 다음 편에서 이에 대해 한 번 알아보도록 하겠습니다.

긴 글 읽어주셔서 감사합니다^^
[출처] [수면 독서] 뇌와 장의 은밀한 대화 더 커넥션 1편

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